Alta disponibilidad de infraestructura: Si se produce un fallo de hardware en alguna de las máquinas del cluster, el software de alta disponibilidad es capaz de arrancar automáticamente los servicios en cualquiera de las otras máquinas del cluster (failover). Y cuando la máquina que ha fallado se recupera, los servicios son nuevamente migrados a la máquina original (failback). Esta capacidad de recuperación automática de servicios nos garantiza la alta disponibilidad de los servicios ofrecidos por el cluster, minimizando así la percepción del fallo por parte de los usuarios.

Alta disponibilidad de aplicación: Si se produce un fallo del hardware o de las aplicaciones de alguna de las máquinas del cluster, el software de alta disponibilidad es capaz de arrancar automáticamente los servicios que han fallado en cualquiera de las otras máquinas del cluster. Y cuando la máquina que ha fallado se recupera, los servicios son nuevamente migrados a la máquina original. Esta capacidad de recuperación automática de servicios nos garantiza la integridad de la información, ya que no hay pérdida de datos, y además evita molestias a los usuarios, que no tienen por qué notar que se ha producido un problema.

No hay que confundir un cluster de alta disponibilidad con un cluster de alto rendimiento. El segundo es una configuración de equipos diseñado para proporcionar capacidades de cálculo mucho mayores que la que proporcionan los equipos individuales (véanse por ejemplo los sistemas de tipo Cluster Beowulf), mientras que el primer tipo de cluster está diseñado para garantizar el funcionamiento ininterrumpido de ciertas aplicaciones.

Cálculo de la Disponibilidad

En un sistema real, si falla uno de los componentes, es reparado o sustituido por un nuevo componente. Si este nuevo componente falla, es sustituido por otro, y así sucesivamente. El componente fijo se considera en el mismo estado en un nuevo componente. Durante su vida útil, uno de los componentes pueden ser considerados en uno de estos estados: Funcionando o en Reparación. El estado funcionando indica que el componente está operacional y el en reparación significa que ha fallado y todavia no ha sido sustituido por un nuevo componente.

En caso de defectos, el sistema va de funcionando para en reparación, y cuando la sustitución se hace él vover para el estado funcionando. Por lo tanto, podemos decir que el sistema tiene más de su vida una media de tiempo para presentar falla (MTTF) y el tiempo medio de reparación (MTTR). Su tiempo de la vida es una sucesión de MTTFs y MTTRs, a medida que se va fallando y siendo reparado. El tiempo de vida útil del sistema es la suma de MTTFs en ciclos MTTF + MTTR ya vivido.

En forma simplificada, se dice que la disponibilidad de un sistema es la relación entre la duración de la vida útil de este sistema y de su tiempo total de vida. Esto puede ser representado por la fórmula abajo:

Disponibilidad = MTTF / (MTTF + MTTR)

En la evaluación de una solución de Alta Disponibilidad, es importante tener en cuenta si la medición de MTTF son vistos como fallas las posibles paradas planificadas.